Возможность использования радиовещания в Интернете появилась не так давно. Программное обеспечение радиовещания в Интернете в реальном масштабе времени стало внедряться в середине 90-х, и сейчас в Мире насчитывается более 15 млн. пользователей Web-радио. Как и в ситуации с другими видами сетевых СМИ, проследить первопроходцев и уверенно их назвать достаточно сложно. Но ясно одно - в России это произошло в Москве в 1996 году. В большинстве источников в качестве первой отмечается радиостанция «Европа Плюс», которая организовала трансляцию программы А.Троицкого «Достоевский FM» через Интернет одновременно с обычным эфиром. Однако представители станции «Серебряный дождь» настаивают, что впервые в Рунете появились именно они. В принципе, это не столь важно. Главный вывод, который из этих фактов вывести, заключается в том, что столичные российские радиовещатели начали осваивать пространство Рунета не с азов, а с применением последних мировых мультимедийных достижений, в частности, медиа-проигрывателя и медиа-броадкастера. И на данном этапе (2004 год) радио в Рунете проявляет себя в большом многообразии форм, требующем основательного изучения и научного анализа.

Однако до сих пор в большинстве своем исследователи масс-медиа в Интернете акцентируют внимание на сетевых газетах и журналах (иногда называя их «сетевыми СМИ»), удостаивая web-радио лишь беглого упоминания с формальным описанием, либо объединяя его с телевизионными сайтами в некое дополнительное средство промоушна или рекламы. Противоречивость и неопределенность в понимании интернет-радио наблюдается и среди самих журналистов и деятелей сети. Вот, например, одно из высказываний известного деятеля Рунета Антона Носика: «То, что мы видим сейчас, к радиовещанию в Интернете не имеет никакого отношения. Это просто выкладывание в Интернет радиостанциями своих визитных карточек. Если радиостанция, которая имеет аудиторию 460 тысяч человек в Москве, получает через Интернет дополнительно 25 слушателей – то здесь вообще не о чем говорить. То, что мы видим сегодня в России, это процесс накопления опыта, ценного и, безусловно, важного. Но это не есть радиовещание».

Может, в чем-то вышеприведенное высказывание утрирует реальное положение дел, но пока Интернет (по крайней мере, в России) действительно трудно назвать популярным или массовым СМИ. С другой стороны, версии радиостанций в Интернете ещё не являются конкурентами обычному радио (оговорюсь: только в количественном плане аудитории, ибо в принципе они не являются сегодня прямыми конкурентами). Но, пожалуй, присоединюсь к заключительной мысли А.Носика: «Это не есть радиовещание», правда, позволю себе преподнести ее в несколько ином аспекте: радио в электронных сетях и не может быть радиовещанием в привычном для всех понимании. Да, обычное радио послужило своеобразной «матрицей» в процессе создания, формирования и развития сетевого радио. Но интернет, в отличие от оффлайна, - совершенно иная «сфера обитания», где требования к подаче информации (в том числе и к ее формам) тоже иные. Где, чтобы выжить и быть востребованным целевой аудиторией, необходимо не просто претерпеть мимикрию, а пережить серьезные мутации (кстати, это относится и к другим видам СМИ, которые попытались перенести в сеть).

Таким образом, привычная нам "матрица" радиовещания, попав в интернет, приобрела совершенно новые признаки, обросла дополнительными формами и способами подачи информации. А, как известно, мутации могут привести или к появлению нового вида (будем считать, что в виртуальном мире эти процессы проходят несравненно быстрее, чем в реальном) или к гибели появившегося организма. Кто знает: может, сетевое радио в скором времени исчезнет, уступив место некоему информационному гибриду (интегрированное сетевое СМИ) из признаков всех видов СМИ. Но пока оно существует, и есть все основания говорить о том, что радио в Интернет – новый вид СМИ, отличный от "обычного" радио (назовем его "радио - оффлайн"), основным отличием которого от других видов сетевых масс-медиа является приоритетность звуковой информации.

Мало того, при детальном изучении можно увидеть, что и непосредственно в самом интернете радио-сайты отличаются друг от друга. Одни сайты являются версиями оффлайновых радиостанций, их «сетевыми двойниками», а другие – существуют исключительно в сети, и приобретают новые и дополнительные свойства и признаки, которых просто не может быть у «двойников». К примеру, в рунете можно найти интересный случай – «Специальное радио», www.specialradio.ru. Аналогов ему в оффлайне не существует, да и не может быть, потому как на сайте в режиме реального времени работает сразу двадцать(!) станций, то есть, на главной странице сайта расположено двадцать ссылок (так называемых "кнопок"), кликнув на которые посетитель приступает к прослушиванию совершенно разных по формату (контенту) каналов (зарубежный хард-рок, этника, городской шансон, русская музыка, классика и т. д.) «Специального радио».

Стоит обратить внимание на существенную особенность сетевого радио, ведь поначалу может показаться, что процесс переключения на различные эфиры чем-то напоминает обычный приемник: однако, подключаясь к различным каналам вещания, например, данного радиосайта, пользователь продолжает оставаться слушателем «Специального радио». К примеру, один пользователь, слушающий на «Специальном радио» ноктюрны Шопена, сидит в интернет-кафе рядом с другим пользователем, который в этот же момент на том же «Специальном радио» слушает песню Владимира Высоцкого. Возможно ли такое в оффлайне? Нет: это не аналог приемника, где, казалось бы, тоже много «кнопок» на каждой отдельной волне, но, во-первых, эти «кнопки» соответствуют различным станциям-вещателям с различными типологическими характеристиками. А во-вторых, приемник – это принимающее устройство, являющееся каналом распространения исключительно радиовещательного сигнала. Об Интернете такого сказать нельзя, хотя модем в совокупности с системным блоком компьютера можно назвать принимающим устройством. Но исключительности в приеме здесь нет - в Интернете можно слушать радио и читать сетевую газету, смотреть видео-сюжет одномоментно, в режиме реального времени.

Но чтобы до конца понять разницу между версионным сетевым СМИ и собственно сетевым, необходимо введение в методологию такой категории, как "информационное пространство" (в котором функционирует данное СМИ) для более четкого определения вида СМИ. Ясно, что термин «информационное пространство» не имеет ничего общего с понятиями квантовой физики и теории относительности. В данном случае можно выделить два пространства информационной деятельности СМИ (две медиа-среды):
• виртуальная реальность: всемирная сеть Интернет (или онлайн)
• объективная реальность (или оффлайн).